La Fortezza de Rethymno, expliquée

J’ai grandi trois rues en contrebas de la Guora Gate et j’emmène des visiteurs à la Fortezza depuis 2009. La question qu’on me pose le plus souvent ne concerne pas les Vénitiens. C’est de savoir si l’ascension vaut l’après-midi. Pour y répondre, il faut comprendre pourquoi une forteresse aussi imposante domine une ville aussi petite.

Pourquoi une forteresse de cette taille existe ici

In 1571 the Ottoman admiral Uluç Ali Reis sacked Rethymno. The same year Cyprus fell to the Ottomans, which left Crete as Venice’s largest overseas possession and made the defence of its towns urgent rather than theoretical. Paleokastro hill, on the west side of the town, had already held the acropolis of ancient Rhithymna. Venice built on it.

L’objectif affiché était d’abriter toute la population de la ville en cas d’invasion. Elle était trop petite pour cela, et tout le monde le savait. Ce qui fut construit à la place était un fort de garnison avec un quartier administratif à l’intérieur, ce qui est bien différent.

Qui l’a construite, et à quel coût

La construction débuta le 13 septembre 1573 et fut achevée en 1580. Le projet fut conçu par l’ingénieur militaire Sforza Pallavicini, suivant le système bastionné italien : des murs bas, épais et inclinés, conçus pour absorber les tirs de canon plutôt que des murs hauts destinés à arrêter les échelles. Le maître d’œuvre était Giannis Skordilis. Le plan est irrégulier car la colline l’est aussi, et les remparts s’étendent sur 1 307 mètres au total autour de quatre demi-bastions : Saint-Nicolas à l’est, Saint-Paul (aussi appelé Santa Maria) au sud-est, Saint-Élie au sud et Saint-Luc au sud-ouest.

Le travail fut forcé. 107 142 Crétois et 40 205 animaux y furent employés. Je cite ce chiffre à chaque visite, car un rempart pour lequel vous payez cinq euros se regarde différemment quand on sait qui a transporté les pierres. La porte principale est orientée à l’est, entre Saint-Nicolas et Saint-Paul, et il existe deux portes secondaires à l’ouest et au nord, que la plupart des visiteurs ne trouvent pas. Pour la version pratique, consultez où se trouve l’entrée.

Six semaines en 1646

The fort had one famous day and then six bad weeks. On 29 September 1646, during the Fifth Ottoman–Venetian War, an Ottoman force besieged Rethymno and the town’s population retreated inside the walls. Disease, food shortages and running out of ammunition finished it. The Venetians surrendered on favourable terms on 13 November 1646.

Ce qui suivit est la partie intéressante. Les Ottomans modifièrent très peu la forteresse. Ils ajoutèrent un ravelin devant la porte principale, des logements pour la garnison et des bâtiments administratifs, et transformèrent la cathédrale Saint-Nicolas en mosquée du Sultan Ibrahim. Ce bâtiment à coupole est encore aujourd’hui l’élément le plus photographié de la colline, et s’il en possède une, c’est parce qu’il était d’abord une cathédrale. Le fort resta en usage militaire jusqu’au début du XXe siècle.

Ce qui subsiste, et ce qui a disparu

By the early 20th century the inside of the fortress was full of houses. After the Second World War most of them were demolished, along with the town’s landward walls. For a while the place was a local prison. Large-scale restoration began in the early 1990s, and it is now managed by the Greek Ministry of Culture and Sports and open to the public.

So the interior is emptier than the maps suggest. The mosque stands. So do the churches of St Theodore and St Catherine, both built in the late 19th century, and the bishop’s residence near the mosque. Of the House of the Rector, the Venetian governor’s residence, only the prisons survive. The Council Building, the armoury, two gunpowder magazines, storage rooms and several cisterns are all still there to walk through. The Erofyli open-air theatre on the St Elias bastion is the newest thing up here: it opened in 1993 and it is used for concerts and festivals in summer. The full walk-through is on what to see inside.

Faut-il payer un guide ?

Here is the straight answer. Adult admission is about €5 at the gate, around €3 reduced, and there is no online booking for the site itself. Allow 1.5 to 2 hours. If you are happy reading a board and looking at a view, walk in alone and keep your money. Plenty of people should. The signage will not lie to you.

What a guide adds is the part the signage leaves out: why 1,307 metres of wall was worth building at all, what six weeks in the autumn of 1646 did to the town, and why the mosque has a dome. The one tour whose subject is the inside of the fortress runs 1 to 1.5 hours, costs €55 and includes the admission ticket, so the real difference is about €50 for the explanation. It is a new listing with a single five-star review, which is one review, not a track record. I would rather tell you that than let you assume the number means more than it does. Compare it against the alternatives on guided Fortezza tours and all six Rethymno tours.

Un dernier point pratique, car il détermine plus de visites que l’histoire. Le sol est rocailleux, non pavé et en pente, il n’y a ni ascenseurs ni rampes, et presque pas d’ombre. Prévoyez des chaussures fermées, de l’eau, et venez la première heure après l’ouverture ou les deux dernières avant la fermeture. En juillet et août, ce n’est pas un conseil, c’est la différence entre un bon et un mauvais après-midi. Voir le meilleur moment pour visiter.

Prêt à monter ?

Si vous préférez que la forteresse vous soit expliquée sur place plutôt que de la lire, la visite guidée de la forteresse est la seule consacrée à l’intérieur des remparts, et elle inclut le billet d’entrée. Si vous souhaitez plutôt découvrir toute la vieille ville, commencez par les visites de la vieille ville.

Questions fréquentes